李白乘船又继续向前行走，这时的方向是向嘉州驶去。这段路程不远，为了仔细观看两岸的景色，李白让船家不要摇桨，只把舵儿掌稳，听任船儿顺水漂流。
黄昏时分，一轮圆月从峨眉山东面升起，银辉洒满田野山川，洒满河流，也洒在李白、丹朱和船家身上。
初见李邕
他坐在船头，想起了整个夏天在峨眉山上和广浚师叔悠游相交的日子，又想起了即将启程从渝州和三峡到蜀地的情景，不觉诗兴大发，高叫丹朱“拿酒来！”
丹朱奉命拿过来临上船时灌满了的酒葫芦。李白拉开塞子，仰起脖子喝了一大口，顿感一股暖流涌遍了全身，然后轻轻地吟出了《峨眉山月歌》：
峨眉山月半轮秋，影入平羌江水流。
夜发清溪向三峡，思君不见下渝州。
峨眉山月李白在嘉州尚未完工的大佛脚下，换船继续前行，经戎州、泸州，来到了渝州。渝州也是个山城，原是长江和嘉陵江的交汇处，水运发达，商业昌盛。
李白听说渝州太守李邕是当朝有名的大儒，著作甚多，书法与文章也都很出众，曾作为监察御史，敢于直言进谏，弹劾一切不法权臣，便慕名前去拜见。
李邕在州衙客厅里接见了李自。言语中，李邕发现眼前这个刚刚涉世的年轻人有点恃才傲物，口出狂言，把自己比作管仲、诸葛亮，心中便十分不悦。恰好幕僚来请他前去处理一件急事，便当胸抱拳说了声“抱歉”匆忙地结束了这次会见。
李白大失所望地回到客栈，提笔写下了《上李邕》一诗，叫丹朱送到太守衙之后，第二天又乘船继续顺流东下。
李邕在收到李白的诗后，便展卷读了起来：
大鹏一日同风起，扶摇直上九万里。
假令风歇时下来，犹能簸却沦冥水。
时人见我恒殊调，见余大言皆冷笑。
宣父犹能畏后生，丈夫岂能轻年少?
李邕看到李白在诗的开头竟还把自己比拟成大鹏，仍觉得这年轻后生未免太狂妄自大，诗末李白引经据典地说孔夫子都能敬畏后生，为何你这个大丈夫竟然如此看不起年轻人呢?
李邕这个指责让李邕的脸上泛起一层红晕，自言自语道：“是的，昨日有些怠慢了年轻人。看来此人还是年轻有为的，还是赶快弥补弥补吧！”立即命令仆人取了五十两银子送到李白落脚的客栈，并约定第二天再相见。
可是仆人却扑了个空，回衙说：“李白已经走了，银子无法送出去了。”李邕感到有些惋惜，由此便开始注意搜读李白的诗文，为二人多年后的第二次相见奠定了基础。
出渝州，游历江陵
出了三峡，就是荆门。荆门山和虎牙山南北对峙，长江从两山之间穿流而过，真好似是荆州的大门。出了荆门，天地忽然开朗了很多，崇山岭至此完全消失。虽然李白回头望了又望，但很快便再也看不见连绵的巴山了，只能远远望见变化多端的楚云，在烟水苍茫的江面上飘浮着。
碧波荡漾的江水，仍然好像是故乡的水在给游子送行。翘首东望，江水遥接天际。那天水相接的地方应该是大海吧?那海云升起的地方，定会出现人们传说的海市蜃楼吧？……李白就眼前景色稍作构思，便吟出《渡荆门送别》：
渡远荆门外，来从楚国游。
山随平野尽，江入大荒流。
月下飞天镜，云生结海楼。
仍怜故乡水，万里送行舟。
李白一边观赏着江上两岸景色，倍感心旷神怡：一边怀着依依惜别的心情，走入了一个崭新的天地。一路上，看不够芳洲碧树，听不完莺啼雁鸣。天色渐晚，海月从东方逐渐升腾起来，远远地望见了城市的灯光。啊！原来是荆州首府——江陵就快到了。
荆州，是唐代山南东道一流的大州。州府江陵，不仅是历史名城，春秋战国时楚国首都郢城所在地，也是当时的中南重镇，东西南北的交通枢纽要塞。假如西上巴蜀，东下维扬，北去京洛，南往湘黔，都须经过此处。
江陵在唐初就设置了大都督府，这儿的商旅之众多，市井之繁华，并不亚于成都。李白来到此地，自然要逗留许多日子。
他和丹朱先游览了江陵城内城外一些主要干道，然后又游历了楚灵王修建的章华台遗址和楚国郢城的遗址。郢城在纪山南面，所以又称为纪南城。
一路上，看到近处，紫陌朝天，垂柳夹道，车马来来往往，行人穿梭如织；再看远处，岸芷汀兰，郁郁青青，帆樯出没，水鸟上下腾飞。此时，一阵歌声从岸边传来，曲调十分悦耳动听，只可惜歌词听不大清楚。李白便沿着江岸找寻，却没有找到。
向路上行人打听，行人说：“这有什么稀奇！你到酒楼上去，自有唱曲的人。本地的‘西曲’是天下有名的。”接着，李白就在夔州住了下来。每天主要的事情，就是去寻访民间歌者，去倾听和手录民歌。一个月的时间里，他已收集到了厚厚的一本。李自还依据当地一个船家女的歌谣作了一首《巴女词》：
巴水疾如箭，巴船去若飞。
十月三千里，郎行几时归？
丹朱读了这首诗，知道是公子这个月来学习民歌的收获后，这才逐渐改变了自已从前瞧不起民歌的态度，转而夸赞公子不耻下问的学习精神。
采集民歌，闻曲落泪
一天，为了赏曲，他们特地找到了一家十分清雅的酒楼。刚一落座，就有两个歌女怀抱琵琶走上前来，一个年方及笄，另一个已是徐娘半老，李白让她们二人坐下来，随后接过她们送上的节目单一看，上面列着一长串曲名，有《江陵乐》《三洲歌》《采桑度》《作蚕丝》《女儿子》《那呵滩》……
李白李白来不及细看，便对二人说道：“你们随意吧，想唱什么就唱什么，只拣你们拿手的唱来。”于是两人便调好弦子，一曲接一曲唱了开来。她们先合唱了几段《江陵乐》：
章华游猎去，纪南携雄归。
溶溶紫烟合，郁郁红尘飞。
朝发江陵路，暮宿江陵道。
大路广且直，杨柳青袅袅。……
又合唱了几支《采桑度》：
蚕生春三月，春桑正含绿。
女儿采春桑，歌吹当春曲。
采桑盛阳月，桑叶何纷纷。
攀条上树表，牵坏紫罗裙。……
李白听到这里，感到这儿的“西曲”比巴渝一带的歌谣还要优美动听，歌词也清新可喜，所以他把这些歌词都全部记录下来。李白又让那年轻的歌女独唱了儿文曲子。她先唱了几段《那呵滩》：
江陵三千三，来往那呵滩。
上滩登天难，下滩鬼门关。
闻欢下扬州，相送江湾头。
愿得橹蒿折，天意使郎留。……
李白不禁高声叫好，丹朱也随着喊“好”。那唱曲的女子羞涩地低下头去，接着又唱了一支《女儿子》：
巴东三峡猿鸣悲，夜鸣三声泪沾衣，
我欲上蜀蜀水急，行人一去不复归。
那女子还没有唱完，李白的眼泪就落下来了。
尔后李白又叫那年纪稍大的歌女单独唱了几曲。她的声音显然不如少女的清脆圆润，但深沉厚实有功底，吐字也尤为清晰，显然歌唱功力远在那少女上。她开始唱了几支短曲，其中的《作蚕丝》声词俱佳，李白为之击掌赞叹不已，并把其中的一首歌词反复咏唱几遍：
春蚕不应老，昼夜常怀丝。
何惜微躯尽，缠绵自有时。
随后，李白连干三杯酒，并叫丹朱给两位歌女各敬一杯。最后那年纪稍大的妇人又唱了一支《西洲曲》：
忆梅下西洲，折梅寄江北。
单衫杏子红，双鬓鸦雏色。
西洲在何处，两桨桥头度。
日暮伯劳飞，风吹乌柏树。
树下即门前，门中露翠细。
开门郎不至，出门采红莲。
采莲南塘秋，莲花过人头。
低头弄莲子，莲子青如水。
置莲怀袖中，莲心彻底红。
忆郎郎不至，仰首望飞鸿。
鸿飞满西洲，望郎上青楼。
楼高望不见，尽日阑干头。
阑干十二曲，垂手明如玉。
卷帘天自高，海水摇空绿。
海水梦悠悠，君愁我亦愁。
南风知我意，吹梦到西洲。
只见那妇人缓缓唱来，似怨似慕，如泣如诉，仿佛这支曲子就是她自己心里的歌。此时此刻李白连酒都忘记饮了。
“民间竟有如此动听的天籁！如此动人的绝妙歌词，这支支曲子全都是浑金璞玉啊！……”曲子早已唱毕，李白还在深深沉思。
李白听罢曲子之后，又询问起了两个妇女的身世。年轻的歌女是船家女，父亲不幸葬身江底；年长的是商人妇，丈夫出外经商后一去不复返。两人都没有什么生计，不得不沦落成为酒楼歌女。
李白听了，又为她们感叹一番，但又没有什么好办法，只好加倍给了赏钱，便打发她们二人走了。临走之时，她们再三道谢，李白却说：“应该我多谢你们哩！”两人很不明白，李白说道：“我给你们的是铜钱，你们给我的都是黄金。”两人更困惑了。
琵琶女最后，两人同声说：“但愿听曲的客人都如公子这样就好了。”丹朱送她们下楼时，她们又向丹朱道谢，丹朱说：“这几个钱算不了什么，只不过够你们几个月的生活罢了。如果我家公子做了宰相，请皇上下一道诏令，到那时彻底解救你们！”两个歌女瞪大了眼睛，又惊又喜，莫名其妙。
这天晚上，李白写了几遍《荆州歌》。但前思后想，总觉得不如歌女唱的美妙动人，就把它们随手扔掉。幸好丹朱扫地时拾了起来，才替他保存了下来。