唐朝年间，唐高宗去世后，太子李显继位，是为唐中宗，但令人没想到的是，这个李显只当了55天的皇帝，就因为自己的一句戏言，而被母后武则天废黜，另立第四子豫王李旦为帝，是为唐睿宗。
李旦虽然成了新帝，但武则天仍以太后的身份临朝称制，因为武则天早在唐高宗时期，就已协助唐高宗处理朝政，那一段历史是唐代乃至我国古代历史上独一无二的一幕，即“二圣临朝”，也就是说，在金銮殿上，唐高宗和武则天同时坐在一起处理朝政事务，相当于有两位皇帝接受百官的朝贺。
早已过足了皇帝瘾的武则天，此时当上了太后，自然也不愿意放权，因此，李旦这个皇帝还是一个傀儡皇帝，尤其是他亲眼见到自己的哥哥李显被废为庐陵王，胆小的他每天也是胆战心惊地过着日子，在朝堂上丝毫不敢表露自己的意思。
武则天这种霸道的做法，激起了大唐许多臣子们的不满。当年（年）九月，一个将门之后以勤王救国、要求武则天还政于皇帝的口号，起兵于扬州，果敢地打出了反抗武则天的旗帜，他就是大唐开国功臣李勣之孙——徐敬业。
但令人奇怪的是，徐敬业这边刚刚拉起旗帜反抗武则天，朝堂里的当朝宰相裴炎没几天就掉了脑袋，这是为何呢？
裴炎（？~年），字子隆，绛州闻喜（今山西省闻喜县）人。早在唐高宗时期，裴炎已经一路升官至宰相，唐高宗去世前，又被授为顾命大臣，接受遗诏辅政，可谓是除了皇帝、太后武则天之外，权力最大的人了。
这么一个超级牛的人物，怎么会因为千里之外的叛乱，而失去身家性命呢？
按说，裴炎和武则天合作一直也愉快，当初唐中宗李显就因为想提拔自己的老丈人韦玄贞，遭到了宰相裴炎的强烈反对，李显生气之下，怒道：“我就算把国家让给韦玄贞都没什么，何况区区一个侍中。”
李显这句话说出来，把裴炎吓了一跳，皇上要把江山交给自己的老丈人，他急忙向武则天禀告去了。
武则天听报后，差点没气死，好嘛，自己的儿子要把李唐江山送给自己的亲家，这还了得，马上就命令裴炎拟旨，废黜李显，降为庐陵王，另立李旦为新君。
徐敬业在扬州起兵后，武则天召集群臣商量对策，裴炎趁机进言道：“皇帝已经成年，却始终未能亲政，才让小人有了造反的借口。如果把朝政还给皇帝，叛军不用征讨便会自行瓦解。”
裴炎说罢，满堂震惊，监察御史崔詧当即弹劾裴炎，道：“裴炎身为顾命大臣，不思讨平叛乱，却让太后还政，必是怀有异心。”
武则天听后，果然起了疑心，是啊，裴炎作为顾命大臣、当朝宰相，不配合自己平叛，反而要让自己还政于唐中宗李旦，这不是等同于造反吗？再加上裴炎的外甥薛仲璋也参加了叛乱，武则天立即下令，将裴炎以谋反罪下狱。
外面还有兵造反，当朝宰相又被捕下狱，这可都是大事件啊！直接牵动整个朝廷的举动，朝上也有好多官员以身家性命力保裴炎没有参加谋反。
武则天却坚称裴炎有谋反之意，而裴炎也抱定必死之心，叹道：“宰相入狱，再无生理！”
武则天见大臣们每天喋喋不休地争辩裴炎有没有谋反，她也心烦，仅仅十几天，就把裴炎以谋反的罪名斩杀于洛阳都亭驿，并抄没其家产。
只是，令武则天没想到的是，裴炎的家里穷得叮当响，竟然连一担存粮都没有，这样的现象也让那些急忙去抄宰相家的人肃然起敬。不管裴炎一生是有功还是有过，仅仅就从这一点来看，裴炎也算得上是一位廉洁奉公的好宰相。
后来，武则天去世，李旦复位当上皇帝，又才为裴炎平反，追赠他为太尉、益州大都督，赐谥号为忠。
实际上，裴炎作为当朝宰相，在朝廷的地位很崇高，他根本没必要去参与叛乱，只不过是和武则天的政治立场不同，而被杀身亡。
但从另一方面来看，他建议武则天还政于李旦，又和徐敬业起兵叛乱的目的是相同的，忠心于李氏皇族的裴炎，和武则天产生了根本上的冲突，他也就只有悲惨的结局了。