在浩渺如烟的文学作品中，极少有一部小说能如《红楼梦》一般，频繁而非常成功的运用“象征艺术”这一表现方法，充分地表现了某种概念、塑造了某种思想感情以及刻画书中人物形象。
作者在运用象征艺术时，采用的手法是变化多端的。如人物的取名艺术，大量采用谐音的方式，表现一个人物的性格、命运，如霍启通祸起，卜世人通不是人，詹光通沾光等；再有用诗词暗喻人物的命运，黛玉的的“质本洁来还洁去”可见其本质高洁，宝钗的“好风凭借力，送我上青云”可见其勃勃野心，湘云的“也宜墙角也宜盆”正见其豁达随和等等。
而在众钗的住所取名上，作者亦是煞费了苦心，不仅通过其隐喻了主人的品性，更暗示了其命运结局。如潇湘馆，内植竹林一片，竹子自古被视为清高、孤直、超逸的象征，正与黛玉品质对榫，而潇湘一词则与黛玉的潇湘妃子遥呼相应，暗喻黛玉最终和娥皇女英一般，泪洒湘竹，泪尽而亡；再者，秋爽斋为探春居所，一个爽字，便见探春豁朗与高雅，然秋字意指秋天肃杀，百花凋零，探春身为花中一员，即便见识不凡，也不能免于凋落；那么宝钗的蘅芜苑呢？
在第十六回贾政试才宝玉时，见到蘅芜苑的景致是：
便见一所清凉瓦舍，一色水磨砖墙，清瓦花堵。
面对如此景致，贾珍第一反应是“无味”，然入门后，见院中毫无花木，只有牵藤引蔓的异草，气味馥郁，便不禁称“有趣”了。在这里，宝玉为题匾为“蘅芷清芬”，直到元春省亲后，方郑重命名为“蘅芜苑”。而这蘅芜二字，隐藏了不为人知的秘密。
其一，隐喻曾经有个皇妃梦
蘅芜，典出晋·王嘉《拾遗记》卷五：
“汉武帝思怀往者李夫人不可复得，时始穿昆灵之池，泛翔禽之……帝息于延凉室，卧梦李夫人授帝蘅芜之香。帝惊起，而香气犹着席、枕，历月不歇。帝弥思求，终不复见，涕泣洽衣，遂改延凉室为遗芳梦室。”
薛家进京时，对外宣称的理由有送宝钗入宫待选一项，这极其符合宝钗的青云之志，正因此，宝钗对元春才无比艳羡，对着宝玉称“那上面穿黄袍的才是你姐姐”。宝钗最初的梦想，就是像李夫人一般飞黄腾达，然而此愿最终无果，至于原因不得而知。而宝钗落选后，很快将目标锁定贾府，遂薛家住进荣府不久，便刮起了“金玉良缘”的妖风。
其次，暗示宝钗陷入守活寡的凄凉境地
芜字，有荒芜、荒凉的意思，蘅芜苑又毫无装饰，如雪洞一般，生气全无。这既体现宝钗的“冷”，也暗示宝钗最终被宝玉冷落。
根据前八十回许多细节，我们可知“金玉良缘”最终成功，宝钗嫁入贾府。然而宝玉却只对林黛玉念念不忘，“空对着，山中高士晶莹雪”，夫妻二人有名无实。直到后来，宝玉悬崖撒手，离家出走，了却尘缘。宝钗就此成为一个弃妇，蘅芜苑也成了“遗芳梦室”。
最后，暗示宝钗表里不一
蘅芜苑的那些异草，都散发着香气，蘅，是香草杜蘅的简称。而这些香草，在《离骚》中就多有描写，宝玉在与众清客侃侃而谈时，亦如此提及。然而在《离骚》中，这些香草是什么样子的呢？我们挑几句重点来看：
畦留夷与揭车兮，杂杜衡与芳芷。冀枝叶之峻茂兮，愿俟时乎吾将刈。虽萎绝其亦何伤兮，哀众芳之芜秽。众皆竞进以贪婪兮，凭不厌乎求索。羌内恕己以量人兮，各兴心而嫉妒。忽驰骛以追逐兮，非余心之所急。
这几句诗的大意是：
分垄培植了留夷和揭车，还把杜衡芳芷套种其间。我希望它们都枝繁叶茂，等待着我收割的那一天。它们枯萎死绝有何伤害，使我痛心的是它们质变。大家都拚命争着向上爬，利欲熏心而又贪得无厌。他们猜疑别人宽恕自己，他们勾心斗角相互妒忌。急于奔走钻营争权夺利，这些不是我追求的东西。
作者一开始是倾心于杜蘅、芳芷这些香草的与众不同，认为它们是高洁质朴的，然而后来才发现，它们竟然勾心斗角、贪得无厌，利欲熏心，极尽蝇营狗苟之能事。所以他很失望。后悔一开始被它们的外表所迷惑。
而宝钗，就是如此。
宝钗刚进贾府时，便给大家以行为豁达、无欲无求、贞静守礼的形象，她自己也自诩“珍重芳姿昼掩门”，然而事实是，宝钗不仅没有“昼掩门”，见大中午都能坐在表弟的床边给人家绣鸳鸯，就连夜间更是常在怡红院坐着，以至丫环都表示了不满。
而除此之外，宝钗为了要促成“金玉良缘”，竟然把自己活成了一个情报局人员的样子。如宝玉不认得的怡红院丫头，她仅辨其音便知何人，连人家的性情都了如指掌；再有为史湘云办螃蟹宴前，她知道“这府里除了老太太，下面的人大多爱吃螃蟹”，连口味都做了调查。而暗中让丫头莺儿认茗烟妈做干妈这种事，更毋庸费辞了，除了勾结，实在找不到合理的解释。
宝钗的行止，正如蘅芜苑中攀爬牵扯的藤蔓，利欲熏心，奔走钻营。而这一切，都被隐藏在宝钗无欲无求的面具之下。
所以，作者为宝钗的居所取名蘅芜苑，是费了一番苦心的，而从宝钗的为人到她的结局，无不透露着讽刺，作者对宝钗是扬是抑，一目了然。