大历五年（）春，杜甫经过一个寒冬的迂回漂流，他的小船又停靠在潭州的江边。这时的杜甫已经没有陆上的居所，只有一艘小船能够让他和妻子栖身，战事不断，贫病交加，折磨着这位历经苦难的诗人。
杜甫出生于唐睿宗太极元年（）正月，这一年唐睿宗李旦禅让帝位给他的三子李隆基，玄宗即位，大唐的盛世正式拉开帷幕。杜甫主要生活的年代就是大唐最为辉煌的五十几年，一个生命从新生到衰老恰恰伴随着一个王朝从稳定走向繁荣。可惜的是在杜甫晚年也遇上了这个盛世最为让人失落心痛的时刻，安史之乱撕破了盛世织成的华美外衣，各地的叛乱再度粉碎了人们渴望安定生活的愿望。
对于流浪的人来说，春天总是好过冬天的，起码温暖一些。杜甫在湖湘之地偶尔能够受到当地下级官吏的邀请，请他到小酒肆里小酌一番。与此同时，在潭州的小酒肆里还徘徊着一位曾是盛唐时期最为著名的歌唱家，李龟年。
战乱频发，李龟年再也没有机会出入王公贵族的府宅之中，为他们演唱奏乐。他逃到江南避难，为了生计，便常常在小酒肆中为食客们演唱，换取酬劳。而那些从北方逃到南方的达官贵人在酒肆中听到李龟年动人的歌唱时，往往不禁回想起京都繁华的过往和他们曾经无忧无虑的生活，忍不住落下泪来。
暮春时节，杜甫身着满是补丁的衣裳，拖着病体在潭州的酒肆里与李龟年再次相遇。杜甫有些惊奇，“您是李先生，您还记得我吗？我是小杜啊。”李龟年迟疑了一下，杜甫又道，“以前我在歧王府里和崔九宅院里跟您见过好几次。”李龟年听到这些话，抬眼仔细地看着杜甫，“原来你是子美？”，杜甫点头，“正是在下。”两位皓首老人不禁感叹经历乱世之后曾经的繁花似锦再也无法重现了。
杜甫初见李龟年时，还是一位十几岁的少年。那时的李龟年与他的两个兄弟创作了《渭川》曲，博得皇帝和王公贵族的喜爱，时常获得赏赐，建起大宅院，比起王侯公卿的府邸还要豪华。歧王李范和秘书监崔涤热爱文学艺术，最喜欢请李龟年到府宅中演唱。年少的杜甫那时在洛阳的二姑家生活过一段时间，二姑家的宅院离歧王和崔涤的府邸不远，杜甫年少才高也被邀请一同参加聚会，在王爷和官员的府邸里见到风流倜傥的李龟年在台上演唱，高亢清亮的嗓音给杜甫留下了深刻的印象。开元十四（）年，歧王和崔涤去世。因此李龟年与杜甫的交往多集中在杜甫年少这一时期。
四十多年后，他们两人再次重逢时，可能李龟年未必能想起王府中那个年少的杜甫。当杜甫说起歧王和崔涤时，又联想当时文坛有那么一位著名的诗人时，便确定眼前这位瘦削憔悴的老人正是杜甫。两个人都目睹过极致的繁华，如今漂流于湖湘，怎能不让人感到失落。
杜甫那时作诗的技巧已经炉火纯青，他不想把对过去的怀念，对眼下的失望写进诗里，那样写就太没意思了。虽然两人现在境况窘困，相逢的喜悦还能让人感到一些轻松，于是杜甫写作了一首《江南逢李龟年》。
江南逢李龟年
唐杜甫
歧王宅里寻常见，崔九堂前几度闻。
正是江南好风景，落花时节又逢君。
暮春时节花瓣凋落，古人总是喜欢伤春，一年好景就这样失去了。故人重逢本是欢喜之事，不由得想到自己已到人生暮年，还会有再度相逢吗？混乱的世道让人饱受创伤与磨难，诗人杜甫身体状况越来越差，也许这次相逢就是永别。
偶遇李龟年，一下子让杜甫仿佛回到了“开元全盛日”，那时李龟年是多么炙手可热的歌唱家，李龟年就像盛世的一个符号，只有承平日久，才能涌现出为人追捧的音乐家。杜甫又遇到了盛世之中的自己，那时的自己对这个国家怀有多么热忱的期待。可是如今沦落至此，自己的生活每况愈下，曾经的盛世再也无法重现，就像落花一样随风飘逝。与李龟年重逢这一年的冬天，杜甫病逝于湘江之上的一条小船之中。